그물형성체는 의식의 상태를 결정하는 일 외에도 다양한 기능을 한다. 우리 몸의 항상성을 유지하고 통각과 근육의 긴장도를 조절한다. 대동맥체(aortic body), 경동맥체(carotid body), 대동맥동(aortic sinus), 경동맥동(carotid sinus), 호흡, 기침, 음식물 삼키기, 침 분비, 구토의 반사작용을 매개하기도 한다. 심장의 박동과 호흡의 조절은 생명을 유지하는 일과 바로 연결된다. 그래서 그물형성체가 손상되면 생명이 위험해진다.
그물형성체는 솔기핵(raphe nuclei(봉선핵)), 중심핵군(central group reticular nuclei), 외 측핵군(lateral group or reticular nuclei), 전소뇌핵군(precerebellar group or reticular nuclei)의 네 가지 세포군으로 분류된다. 제4뇌실의 바닥에서는 미주신경등쪽핵, 설하신경이 있으며 전정신경복합체 아래에 고립로핵이 있다.
하소뇌각 절단면에 드러나는 뇌신경핵들은 미주신경등쪽핵, 설하신경, 삼차신경 척수핵이 있다. 미주신경등쪽핵, 고립로핵, 의문의 신경축삭다발은 미주신경을 형성한다. 소뇌와 연결되는 하올리브핵과 시상하부 궁상핵도 있다.
이 가운데 솔기핵은 뇌간 뒤쪽 한가운데, 즉 뇌실계의 정중앙부와 전정중틈새(anterior median fissure)를 잇는 부분에 수직으로 위치하며 세로토닌을 분비한다. 세로토닌은 각성상태를 만들 뿐만 아니라 마음을 평온하게 하고 통증을 완화한다. 중심핵군은 솔기핵의 바로 바깥쪽에 위치하며, 바로 이 부위에서 그물척수로가 시작된다. 솔기란 양복의 제봉선을 말한다. 뇌가 발생할 때 신경판이 원통형의 신경관을 형성할 때 생기는 봉합선이 바로 솔기가 되고, 세로토닌을 분비하는 신경세포가 솔기선에 나열해 있기 때문에 솔기핵이라 한다.
외측핵군은 그물형성체에서 가장 바깥쪽에 위치한 부위이다. 이 부위에 속하는 교뇌 청반(locus ceruleus)에 노르아드레날린을 분비하는 청반핵(nucleus locus ceruleu (청색반점핵))이 있다.
푸른 반점처럼 생긴 청반핵은 대뇌와 소뇌로 축삭을 보내며, 수면 주기 조절에 관여한다. 배쪽피개영역도 외측핵군에 속한다. 이 부위에서는 변연계(Limbic system)로 도파민을 분비한다. 변연계는 변연엽(limbic lobe)과 시상, 시상하부, 편도체(amygdala), 중격영역(septal region)을 포함한 구조를 말한다. 대뇌반구 아래 안쪽에 위치해 있다. 변연계로 이어지는 신경신호는 전두엽으로 전달된다. 도파민은 운동조절에 영향을 미치고 감정, 특히 쾌감 신경계를 활성화하는 중요한 신경전달물질이다. 파킨슨병이나 약물중독, 정신분열증이 도파민 분비 세포와 관련된 이상 증상이다. 흑질치밀부의 도파민 생성 세포가 60% 이상 줄어들면 파킨슨병이 나타난다.
대뇌각교뇌핵(pedunculopontine nucleus) 역시 외측핵군에 속하며, 이 부위에는 아세틸콜린을 분비하는 신경세포가 있다. 아세틸콜린은 근육운동을 가능하게 하고, 기억을 인출하며, 의식의 연상작용을 일으키는 중요한 신경조절물질이다. 꿈을 꿀때 특히 많이 분비된다. 그래서 꿈의 내용을 보면 시각 이미지들이 맥락 없이 전개되는 것이다. 전소뇌핵군은 뇌간의 정중앙 옆 부분과 외측그물핵, 교뇌 피개에 위치하며 소뇌와 연결된다.
이렇게 그물형성체에는 의식의 상태를 결정하는 신경조절물질을 함유한 세포군들이 모여 있다. 이 세포군들은 도파민이나 노르아드레날린 같은 카테콜아민을 함유한 A군, 세로토닌을 함유한 B군, 아드레날린을 함유한 C군, 아세틸콜린을 함유한 Ch군으로 분류한다. 대표적인 A군에는 노르아드레날린을 함유한 A6 청반핵이 있다. 그물형성체의 세포계열은 아니지만, 도파민을 함유한 A9 흑색질도 A군이다. 흑색질에서도 치밀부에 도파민을 함유한 신경세포들이 있다. 흑색질의 그물부에는 GABA를 분비하는 신경세포가 있다. 흑색질 치밀부의 도파민 분비 세포가 손상되거나 퇴화하면 근육 조직이 경직되고 떨리는 파킨슨병이 나타난다. 솔기핵은 B군에 속한다. Ch군에 속하는 세포군은 여섯 가지로 나뉜다.
Ch1~Ch4는 대뇌기저부에 위치한다. 이 가운데 Ch1~Ch3는 중격핵에 있고, Ch4는 알츠하이머병과 관련이 있는 전뇌기저핵에 속한다. 전뇌기저핵의 주요 부위가 마이네르트 기저핵(basal nucleus of Meynert)이다. Ch5는 대뇌각교뇌핵, Ch6는 교뇌의 중심 회색질에 있다.
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